普通布谷鳥身長約16厘米，羽毛大部分或部分呈明亮的鮮綠色。大型的地棲布谷鳥身長可達90厘米。多數地棲布谷鳥呈土灰色或褐色，也有些身上有紅色或白色的斑紋。有些熱帶布谷鳥的背上翅膀上有像彩虹一樣的藍色。多數布谷鳥的翅短。尾巴較長，有的特別長。尾巴羽毛的尖端還點綴著白色。四聲杜鵑的羽毛為黑白相間，地棲布谷鳥的腿比樹棲布谷鳥長。腳有四趾,二趾向前,二趾向后。腳掌前后有雙趾。喙粗壯結實，有點向下彎曲。飛行急速無聲。芒種前后四聲杜鵑幾乎晝夜都能聽到它那宏亮而多少有點凄涼的叫聲，叫聲特點是四聲一度——“快快割麥!快快割麥!”、“快快播谷!快快播谷!”。布谷鳥的叫聲為“布谷”、“布谷”。